袭爵为官

　　元恭，广陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生于河南郡洛阳。年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜爱学习，侍奉祖母、嫡母以孝顺闻名。正始年间（504年—508年），继承其父广陵王的爵位。延昌年间（512年—515年），被任命为通直散骑常侍。神龟年间（518年—520年），升任兼散骑常侍。正光二年（521年），任正常侍，兼领给事黄门侍郎。元恭因京兆王元叉专擅朝政，就称说有病不任职。过了很久，借机会托称哑病。正光五年（524年），授任金紫光禄大夫，加授散骑常侍。建义元年（528年），授任仪同三司。

　　继承帝位

　　元恭不说话，将近八年（《魏书》误作十二年），住在龙花寺，不与入交往。永安末年，有人禀报孝庄帝元子攸，说元恭不说话将有反叛的图谋；民间传言，又说他有天子的气象。元恭畏惧祸患，逃到上洛躲藏，不久被跟踪追击，捉住后送到京城，拘禁了多日，因无罪状得以赦免。

　　永安三年（530年，建明二年）十二月，孝庄帝元子攸被废弑，元晔继位，尔朱世隆等人因元晔在宗室中族属疏远，又不是人们愿望所推举，因元恭沉潜藏匿，有超过常人的器量，打算再行废立，又担心元恭真的不会说话，就派亲信表达意向，而且带有逼迫。元恭于是回答说：“天哪里说话呢？”尔朱世隆等人大喜。于是废元晔立元恭为帝。即位后改元普泰，改国号魏为大魏，时为普泰元年（531年，建明二年）二月。

　　普泰元年（531年），罢税市及税盐之官。庚午，诏曰：“自秦之末竞为皇帝，忘负乘之深殃，垂贪鄙于万叶。予今称帝，已为褒矣！可普告令知。”

　　被废而死

　　普泰元年（531年）六月，高欢起兵于信都。普泰二年（532年）闰二月，高欢败尔朱天光等于韩陵。夏四月辛巳，高欢至芒山，派魏兰根慰喻洛邑，且观元恭之为人。兰根忌元恭雅德，还致毁谤，高欢最后听从崔陵建议，废元恭于崇训佛寺，而立平阳王元修，是为孝武帝（出帝）。元恭既失帝位，乃赋诗曰：“朱门久可患，紫极非情玩。颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观。”

　　关于元恭之死，北齐所修的《魏书》只模糊记载他在太昌初的某日（太昌元年五月丙申）“殂于门下外省”，时年三十五岁。出帝元修诏令百官赴会，大鸿胪督察丧事，安葬用王的礼仪，加上九旒的旗帜、皇帝的车驾、黄缯车盖、车衡左边带装饰物的旗帜，仪仗一百二十人，二卫、羽林的预备仪仗卫队。据唐代所修的《北史》记载，元恭在太昌元年（532年）五月丙申“遇弑殂于门下外省”，时年三十五，后西魏追谥他为节闵皇帝。